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C'était en septembre 2007, au salon mondial du whisky, à Paris. Là où toutes les marques, connues ou inconnues, exposent leurs produits. Jean-Claude Venturini, le patron du Domaine de Mavela qui, en collaboration avec le fabricant de la bière Pietra, distille le whisky corse PM (Pietra et Mavela) a vu arriver un curieux personnage sur son stand. « Un type avec des cheveux longs qui ne parlait qu'anglais et a voulu goûter nos produits, qu'il s'agisse du pur malt, du blend supérieur, se souvient Venturini. « Lorsqu'il est parti, poursuit-il, alors que nous n'avions rien compris à ce qu'il avait dit, les responsables des stands proches, qui paraissaient admiratifs, sont tous venus nous voir. Ils nous ont expliqué que le type en question, Jim Murray, était responsable d'un guide mondialement connu et consacré au whisky (une sorte de guide Parker pour les vins) : le Jim Murray's bible. Et cet ouvrage qui teste plus de 3 000 whiskys, nous a non seulement cité de manière élogieuse, mais aussi accordé pour notre « pure malt » l'une de ses meilleures notes ; nos autres produits bénéficiant également d'une excellente côte qui a d'ailleurs été renouvelée dans le guide 2008 ».
Une consécration pour un produit corse et pour la « distillerie artisanale de Mavela », située dans la plaine orientale, à quelques kilomètres d'Aleria (au lieu-dit « U Licettu »). Et une médaille de plus pour cette entreprise qui, pour ses liqueurs et ses eaux-de-vie, en avait déjà obtenu quelques-unes : médailles d'or nationales en 2000, 2003 et 2004 ou encore cinq étoiles décernées par Philippe Faure-Brac, élu meilleur sommelier du monde. Sans parler du référencement de ses produits dans les guides Michelin, Gault et Millau, Hachette, Pudlo ou Petitrenaud.
En somme une belle histoire. Une belle réussite aussi pour Jean-Claude Venturini, 55 ans, qui pourtant, au départ, n'était pas « de la partie » puisqu'il travaillait dans la vidéo et la communication.
C'est dans les années soixante-dix, à l'époque où il militait dans les rangs nationalistes, qu'il s'est lancé dans la production d'alcool de prune, avec un ami qui cultivait ce fruit qu'il exportait sur le continent : « On a utilisé l'excédent de sa production pour faire de l'alcool après avoir acheté une dizaine de petits alambics avec, à l'époque, un investissement d'environ 50 000 francs. On a monté notre société, Pruna-Corsa en 93, et on a distribué nos produits (quelque 1 000 à 1 500 bouteilles par an) dans les bars, les restaurants et les épiceries fines ». À partir de 94, en s'approvisionnant auprès de producteurs locaux, ils ont fabriqué de l'alcool de myrtes, de châtaigne, puis de cédrat. En 1997, avant de monter la société Mavela, ils produisaient 3 000 litres d'alcool et faisaient cette année-là 40 000 euros de chiffre d'affaires. Dans le même temps, après avoir rassemblé des fonds familiaux, fait un prêt bancaire consolidé par une subvention de l'ADEC (Agence de développement agricole de la Corse), Venturini a installé son entreprise, à Licettu, dans une ancienne cave à vin ayant appartenu à des pieds-noirs. Là où, dans des grandes cuves qu'il a dû démonter pour installer son matériel et ses fûts, certains mitonnaient quelques années plus tôt leur vinasse coupée qui a conduit aux événements d'Aleria. Très vite Venturini a doublé, puis triplé son chiffre d'affaires. « On prenait des salaires modestes, précise-t-il, et on réinvestissait dans l'entreprise tous nos bénéfices ».
Au début des années 2000, après avoir acheté de nouveaux équipements de distillation et augmenté sa gamme de produits toujours mieux distribués en Corse, le « Domaine Mavela » fait un chiffre d'affaires de près d'un million d'euros. C'est en 2002 que Venturini, en partenariat avec les responsables de la bière Pietra (Armelle et Dominique Sialelli), décide de se lancer dans le whisky. Pietra fournit le brassage (le wach) et Mavela distille. Entre-temps, grâce à un nouveau prêt du Crédit Agricole, il achète une drôle de machine. En fait, un alambic, mais cuivré et qui, malgré son allure artisanale et ses cadrans de contrôle qui semblent issus du XIXe siècle, est très performant. En 2005 (après trois ans de vieillissement), 30 000 bouteilles de PM sont mises sur le marché corse au côté des 50 000 bouteilles de liqueur de prune, de myrtes, de châtaigne ou de cédrat. L'entreprise, elle, va passer de trois à neuf salariés entre production, distribution et administration. Aujourd'hui, le « Domaine Mavela », tout en produisant 80 000 bouteilles de liqueur et d'eau-de-vie, peut mettre sur le marché 50 000 bouteilles de PM, son chiffre d'affaires atteignant maintenant un 1, 8 million d'euros.
Entre-temps, l'entreprise s'est doublée d'une vitrine de produits corse, sous la forme d'une grande boutique installée près de la distillerie. Là, les clients, locaux ou touristes, peuvent se procurer la plupart des vins disponibles dans l'île, de la charcuterie, des fromages, de l'huile d'olive ou des confitures. Le tout trié sur le volet, en fonction de leur qualité.
Depuis quelques années, Jean-Claude Venturini a « levé le pied » en laissant la place à son fils Stefanu qui veille aux destinées d'une entreprise qui continue à innover puisque le mois dernier est sorti un nouveau produit, « le Cap Mavela », un apéritif à base de quinquina, comme un célèbre concurrent (35 000 bouteilles seront mises sur le marché cette année). Et est sérieusement envisagé de pénétrer, avec un nouvel alcool, le marché chinois, un pays où Jean-Claude, s'est rendu fin mars.
Pourtant, alors que beaucoup de sociétés corses ne rêvent que d'exportation, ils hésitent à développer leur entreprise dans ce sens, notamment en ce qui concerne leur fameux PM. « Pour l'instant, explique Jean-Claude Venturini, compte tenu de nos capacités de production, nous ne pourrions mettre sur le marché que 70 000 bouteilles. Cela veut dire qu'il faudrait faire de nouveaux investissements et se lancer dans une aventure que nous trouvons pour le moment bien lourde ». Et qui, sans doute, les éloignerait de la Corse où leur réussite leur paraît déjà bien suffisante.
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